Plus fidèle que le plus motivé des hurluberlus de nos équipes, il est toujours le premier au bord de l'eau lorsque nous embarquons. Il file en premier dans n'importe lequel des passages sans même un coup d'oeil en arrière et ne communique que d'un rapide sifflement strident.

De qui je parle ? Mais du cincle plongeur bien sur !

Appelé aussi merle d’eau, le cincle se distingue néanmoins du merle par sa forme trapue, sa queue courte souvent redressée ainsi que sa bavette blanche. La tête, la nuque et le haut du dos sont brun-roux. Le dos est gris-ardoise foncé, avec un aspect écaillé. Le bec est noirâtre. Les yeux sont foncés avec une paupière claire, et une membrane blanchâtre visible quand il cligne des yeux. Cette membrane protège ses yeux quand il est immergé. Les pattes et les doigts sont roses.

Lors de nos pagayages nous le reconnaissons par son vol direct et rapide, rasant la surface des rivières.

Comportement :

Il vit uniquement au bord de ruisseaux aux eaux vives comme nous les recherchons pour y naviguer. Il y évolue toute l'année sans nous quitter, même en hiver par des froids rigoureux. Sa présence est un signe positif pour la qualité de l'eau.

Le cincle plongeur trouve sa nourriture essentiellement dans l'eau. Il n'a pas les pates palmées mais il  nage très bien. Il reste debout sur un rocher ou une branche à mi-rivière, en se balançant souvent de haut en bas avec la queue dressée. Quand il repère une proie, il glisse sous la surface de l'eau, et marche littéralement dans l'eau, ou même vole sous l'eau avec les ailes entrouvertes. Son plumage doux et dense lui offre une bonne isolation dans l'eau où il trouve des larves et des petits poissons. Après le plongeon, il peut flotter vers le bas de la rivière sur une courte distance, avant d'émerger.
Afin de glisser sous la surface, il se tend vers le  bas, avec la tête bien baissée et le corps oblique, et une fois dans l'eau, il agrippe le fond avec ses doigts puissants et bouge librement.
Il marche et court aussi sur le sol, sur les rives des cours d'eau, pour chercher des insectes terrestres.

Nidification :

Le cincle plongeur niche très près de l'eau, près de la surface, ou à environ 2 mètres au-dessus de l'eau sous un pont. Il utilise aussi des cavités dans la rive, des trous dans les murs ou les vieux arbres au-dessus de l'eau.
Les deux adultes construisent le grand nid en forme de dôme, avec de la mousse, des herbes sèches et des feuilles. Mais cette construction n'est qu'un abri. L'entrée est cachée sous un rebord végétal, et c'est là qu'est le vrai nid, une coupe  d'herbes et de laiches, tapissée de feuilles, principalement des feuilles de chêne pédonculé.
La femelle dépose 4 à 6 oeufs blancs en mars ou avril. L'incubation dure environ 14 à 16 jours, assurée par la femelle. Le mâle s'approche du nid uniquement quand la femelle va se nourrir, et il surveille le site. Mais le mâle la nourrit aussi régulièrement au nid.
Les poussins sont nidicoles et sont nourris par les deux parents pendant un mois. Mais les jeunes peuvent quitter le nid avant, à environ 24 à 25 jours après la naissance.

Textes : Laurent GUYOT    Photos : Marc Helfter

Sources :

http://www.oiseaux.net/oiseaux/cincle.plongeur.html

http://www.oiseaux.net/dossiers/gilbert.blaising/etonnant.cincle.plongeur.html

http://fr.wikipedia.org/wiki/Cincle_plongeur

Marc Helfter, auteur des photos de cet article, est un kayakiste alsacien passionné de photographie animalière. Retrouver le sur les sites suivants :

http://www.marchelfter.com/

Canoe-Kayak Club de Rhinau et du Ried

http://www.spot-shuttle.com/ ( étonnante petite remorque à vélo pour kayaks !)